Cómo caen las democracias – y cómo podrían protegerse
Cinco preguntas deciden si una democracia está viva. ¿Puedes criticar a quienes gobiernan? ¿Puedes organizarte contra ellos? ¿Puedes ganarles ante un tribunal? ¿Puedes echarlos con tu voto? Y cuando pierden, ¿conservan los mismos derechos que todos los demás?
Entre 1918 y 1940, Europa se sometió a sí misma a esta prueba. Algunas democracias no la superaron. Otras sí, bajo la misma presión: colapso económico, violencia callejera, movimientos de extrema derecha y de extrema izquierda. Las respuestas dependen de ocho pilares. Para cada uno, aquí tienes un lugar donde se rompió y otro donde resistió.
España forma parte de esta historia. La Segunda República vivió en pocos años una revuelta de la izquierda (octubre de 1934, sobre todo en Asturias) y un golpe militar contra el Gobierno elegido (julio de 1936), que desembocó en una guerra civil hasta 1939. Según los datos de V-Dem, España estaba entonces entre los países más polarizados del mundo: uno de los casos que se rompieron desde dentro.
El radar
Las cifras proceden de V-Dem, un proyecto de investigación en el que miles de historiadores y especialistas en cada país valoran todos los países, año por año.
- 1 Elecciones
- 2 Tribunales y Parlamento
- 3 Derechos
- 4 Expresión y prensa
- 5 Hechos compartidos
- 6 Sociedad civil
- 7 Política tranquila u hostil
- 8 Seguridad socioeconómica
Instituciones parecidas, niveles de hostilidad muy distintos. En libertad de prensa, libertades civiles y sociedad civil, las seis democracias se parecían. Dos de los casos fallidos, Alemania y España, puntuaron claramente más bajo en elecciones limpias. El contraste más fuerte estaba en la polarización: lo hostiles que eran los bandos políticos entre sí.
Alemania y España, que se rompieron desde dentro, estaban entre los países más polarizados del mundo (el 5 % superior en los datos de V-Dem). Francia también estaba muy polarizada, pero sobrevivió hasta que un ejército extranjero la derrotó en 1940. Gran Bretaña, Finlandia y Bélgica estaban en la media mundial o por debajo. Seis casos no bastan para probar causa y efecto, pero el patrón encaja con lo que sostienen los investigadores: la polarización vuelve frágiles a las democracias.1, 2
Datos: V-Dem v16 (Coppedge et al. 2026), vía Our World in Data, CC BY-SA 4.0. El eje «Baja polarización» es un reescalado de HistoryGate de la puntuación de polarización de V-Dem (1/(1+eˣ)); 0,5 ≈ media mundial a largo plazo; cuanto más alto, menos polarización. No es un índice de V-Dem, y su escala no es directamente comparable con la de los otros ejes. «Separación de poderes» es la media de los límites judiciales y legislativos al poder ejecutivo según V-Dem. Las puntuaciones históricas de V-Dem son valoraciones de expertos hechas hoy, en retrospectiva. Los pilares 5 y 8 no tienen una medición histórica comparable.
1 · Elecciones y traspaso pacífico del poder
📖 Qué significa este pilar
Una democracia necesita competencia abierta y un perdedor que acepte el resultado. Y también un ganador al que se pueda volver a echar con los votos.3, 4
⚠️ Donde se rompió
España, 1934–1936. En 1936, los dos bandos habían demostrado que no aceptarían perder. La derecha había ganado las elecciones de 1933 y había entrado en el Gobierno. En octubre de 1934, sectores de la izquierda se alzaron en revuelta: la huelga revolucionaria de octubre de 1934. Donde con más fuerza lo hicieron fue en Asturias, en la llamada Revolución de Asturias. El Ejército aplastó el levantamiento en unas dos semanas.5, 6 Después, el Frente Popular ganó por estrecho margen las elecciones del 16 de febrero de 1936 y obtuvo una amplia mayoría de escaños. El 17 de julio de 1936, militares conjurados se sublevaron contra el Gobierno elegido. El golpe de Estado solo triunfó en parte. Ese bloqueo se convirtió en una guerra civil que duró hasta 1939.6, 7
⚡ Donde resistió
Bélgica, 1937. Rex, un movimiento de derecha radical, había logrado más del 11 % en 1936. Su líder, Léon Degrelle, forzó una elección parcial en Bruselas en abril de 1937 y se presentó él mismo. El primer ministro se presentó contra él, con el apoyo de todos los partidos tradicionales, y ganó con claridad. La derrota frenó el impulso de Rex.8, 9
2 · Separación de poderes y tribunales independientes
📖 Qué significa este pilar
Parlamento, Gobierno y tribunales se controlan entre sí. Quien ataca el orden constitucional responde ante la ley como cualquier otra persona.10
⚠️ Donde se rompió
Alemania 1924, Francia 1940. Tras su fallido golpe de 1923, Hitler recibió la pena más leve que permitía la ley y en diciembre de 1924 ya estaba libre. Los jueces de la época solían ser indulgentes con los acusados de derechas.11 En Francia, tras la derrota militar y el armisticio de junio de 1940, la Asamblea Nacional se reunió en Vichy el 10 de julio. Los diputados comunistas ya habían sido expulsados y otros estaban ausentes. La Asamblea otorgó plenos poderes al mariscal Pétain, también para redactar una nueva constitución: 570 votos a favor, 80 en contra y 20 abstenciones. La Tercera República terminó por el voto de su propio Parlamento.12, 13
⚡ Donde resistió
Finlandia, 1932. El movimiento de Lapua se alzó en la rebelión de Mäntsälä (27 de febrero – 5 de marzo de 1932) y exigió un nuevo Gobierno. El presidente Svinhufvud tomó entonces el control del Gabinete, del Ejército y de la Guardia Cívica. La rebelión acabó en menos de una semana. El Gobierno suspendió el movimiento y un tribunal confirmó la prohibición; los líderes solo recibieron condenas condicionales. Las mismas leyes de excepción se habían usado antes contra los comunistas. Todavía se debate si estas prohibiciones protegen la democracia o la debilitan.14, 15, 9
3 · Derechos fundamentales y protección de las minorías
📖 Qué significa este pilar
Los derechos son de todos. También de las minorías políticas y de quienes perdieron las últimas elecciones.16
⚠️ Donde se rompió
Alemania, 28 de febrero de 1933. Al día siguiente del incendio del Reichstag, un decreto de emergencia suspendió la libertad de expresión, de prensa y de reunión, el secreto del correo y del teléfono, y la protección frente a los registros. Los opositores podían ser detenidos sin cargos. El decreto nunca se levantó.17
⚡ Donde resistió
con límites – Checoslovaquia, 1926–1938. Partidos de la minoría alemana formaron parte del Gobierno durante doce años. La democracia sobrevivió a sus desafíos internos hasta que el Acuerdo de Múnich de 1938 desmanteló el país desde fuera. También se ven sus límites: en 1933 se prohibieron dos partidos de tipo nazi, pero su sucesor fue el partido más votado en las elecciones de 1935.18, 9
4 · Prensa libre y espacio público abierto
📖 Qué significa este pilar
La ciudadanía puede informarse y criticar abiertamente. Las restricciones a los medios están entre las señales de alarma más claras.4
⚠️ Donde se rompió
Alemania 1931–33, España 1934. En Alemania, a partir de 1931, varios decretos de emergencia restringieron la libertad de expresión y de reunión. Al principio iban dirigidos contra la violencia callejera tanto nazi como comunista. No los aprobó el Parlamento: se dictaron por decreto. Tras el incendio del Reichstag en 1933, las mismas herramientas se volvieron contra toda la oposición, y las publicaciones podían prohibirse sin más.19, 17 Tras el levantamiento de izquierdas de octubre de 1934, el Gobierno español envió tropas, cerró periódicos de izquierdas y encarceló a dirigentes de la oposición.6
⚡ Donde resistió
Gran Bretaña, 1936–37. Tras violentos choques en torno a una marcha fascista en el East End de Londres, el Parlamento aprobó la Ley de Orden Público (Public Order Act). Se prohibieron los uniformes políticos, la policía podía fijar los recorridos y las marchas podían prohibirse hasta tres meses con el consentimiento del ministro del Interior. A diferencia de los decretos alemanes, esta ley la aprobó el Parlamento, se aplicaba a todos los bandos y seguía bajo el control de los tribunales. Iba dirigida sobre todo contra la conducta paramilitar, no contra las opiniones.20, 21
5 · Un espacio compartido de hechos
📖 Qué significa este pilar
Se puede discrepar sobre todo, menos sobre si los hechos son hechos. La propaganda funciona borrando esa línea.22
Entonces eran octavillas y radio. Hoy son las redes y sus algoritmos. La pregunta sigue siendo la misma: ¿quién moldea lo que creemos que es verdad?
⚠️ Donde se rompió
Alemania, desde 1919. En noviembre de 1919, el mariscal de campo Hindenburg declaró ante una comisión de investigación del Parlamento que al ejército le habían dado una «puñalada por la espalda» en su propio país. El mito ocultaba la derrota militar real y sirvió para tachar de ilegítima a la joven república.23
⚡ Donde resistió
Finlandia, marzo de 1932. En pleno auge de la rebelión, una voz de confianza llegó a todo el país de forma directa y serena. El presidente Svinhufvud habló por la radio, pidió a los miembros de la Guardia Cívica que volvieran a casa y prometió que no habría consecuencias para quienes no hubieran liderado la revuelta. Volvieron a casa.14, 15
6 · Sociedad civil y participación
📖 Qué significa este pilar
Clubes, sindicatos, iglesias y asociaciones unen a las personas más allá del día de las elecciones. Pero una sociedad civil fuerte no es automáticamente democrática: lo que importa es para qué se usa.24
⚠️ Donde se rompió
Weimar, años veinte–1933. Alemania tenía una densa red de asociaciones. La investigación sostiene que esta intensa vida asociativa no protegió a la república, sino que ayudó a socavarla.24
7 · Tolerancia mutua y contención
📖 Qué significa este pilar
Los adversarios se aceptan como rivales legítimos, y quienes gobiernan no llevan sus poderes legales hasta el límite. En los casos siguientes, un momento decisivo fue si los partidos establecidos se aliaban con movimientos que rechazaban las reglas democráticas.26
⚠️ Donde se rompió
Alemania, 1932–33. A finales de 1932, nazis y comunistas, que querían acabar con la república, sumaban juntos cerca de la mitad de los votos. Ninguna mayoría democrática podía gobernar.27 Entonces, políticos conservadores del entorno de Franz von Papen convencieron al presidente Hindenburg de nombrar canciller a Hitler el 30 de enero de 1933. Estaban seguros de que podrían controlarlo. Según se cuenta, Papen presumió de que en dos meses tendrían a Hitler «arrinconado».26, 19 En ocho semanas, los decretos de emergencia y la Ley Habilitante habían quitado su poder al Parlamento. Esa ley se aprobó mientras a los diputados comunistas y a algunos socialdemócratas se les impedía asistir o estaban detenidos.17, 28
⚡ Donde resistió
Bélgica y Finlandia, años treinta. El partido católico belga declaró que cooperar con los rexistas era incompatible con ser miembro del partido, y en 1937 rechazó una alianza de derechas. En Finlandia, el presidente conservador Svinhufvud, a quien el movimiento de Lapua había apoyado en su día, se volvió contra él.26, 9
8 · Seguridad social y económica
📖 Qué significa este pilar
La democracia tiene que dar resultados. Las crisis económicas ponen a prueba si la gente sigue confiando en que la democracia resolverá sus problemas.
⚠️ Donde se rompió
Alemania, 1929–1933. El desempleo pasó de unos 1,3 millones en el verano de 1929 a más de 6 millones a comienzos de 1932: casi una cuarta parte de la población activa. El voto nazi subió del 2,6 % (1928) al 37 % (julio de 1932).19, 27
⚡ Donde resistió
Gran Bretaña, años treinta. El desempleo llegó a entre 3 y 3,5 millones de personas en 1932, y la prueba de recursos (means test) causó una amargura real. Aun así, ni los fascistas ni la extrema izquierda lograron un apoyo masivo: la mayoría de los desempleados quería trabajo, no una revolución, y protestó con marchas del hambre.29 El historiador Martin Pugh sostiene que Gran Bretaña se libró por menos margen de lo que suele creerse.30
Cuatro casos, una línea cada uno
- República de Weimar (1919–1933) – se rompió desde dentro: mito de la traición, tribunales indulgentes, gobierno por decreto, desempleo masivo, extremos en ambos lados, nombramiento de Hitler, Ley Habilitante.
- Segunda República española (1931–1936/39) – se rompió desde dentro: revuelta desde la izquierda (1934), golpe de Estado desde la derecha (1936), guerra civil.
- Tercera República francesa – resistió en 1934, terminó con la derrota de 1940: los disturbios encabezados por ligas de extrema derecha y asociaciones de excombatientes el 6 de febrero de 1934 dejaron entre 15 y 19 muertos, la mayoría por disparos de la policía; la República sobrevivió hasta la votación de plenos poderes en Vichy.31, 32, 12
- Gran Bretaña en los años treinta – resistió: desempleo masivo, un movimiento fascista, choques callejeros… y una respuesta democrática a través de la ley.
Otras miradas
El conflicto no es el problema. La teórica política Chantal Mouffe sostiene que la democracia vive del conflicto, siempre que los oponentes sigan siendo adversarios que comparten reglas, y no enemigos.33
El cascarón puede seguir en pie. El sociólogo Colin Crouch advierte de un peligro más silencioso que el de los años treinta: todas las instituciones democráticas siguen ahí, pero las decisiones reales pasan a manos de pequeñas élites económicas y políticas.34
La democracia puede defenderse. En 1937, el politólogo Karl Loewenstein sostuvo que las democracias deben ser «militantes»: estar dispuestas a limitar a los movimientos que usan las libertades democráticas para destruirlas. Sus críticos advierten de que esas defensas pueden erosionar las mismas libertades que protegen.35
Sigue explorando en HistoryGate
República de Weimar · Segunda República española · República e Imperio romanos · Cómo caen los imperios
Fuentes
- V-Dem Institute, V-Dem Dataset v16 (Coppedge et al. 2026). doi.org/10.23696/vdemds26 ↩
- Our World in Data, "Political polarization score" (V-Dem). ourworldindata.org ↩
- Robert A. Dahl, Polyarchy (Yale University Press, 1971). yalebooks.yale.edu [Ed. esp.: La poliarquía. Participación y oposición, Tecnos.] ↩
- Steven Levitsky & Daniel Ziblatt, How Democracies Die (Penguin, 2019), Introduction and Table 1. penguinrandomhouse.com [Ed. esp.: Cómo mueren las democracias, Ariel, 2018.] ↩
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- Levitsky & Ziblatt, How Democracies Die (Penguin, 2019), ch. 1 "Fateful Alliances" and the chapter on gatekeeping. ↩
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- Karl Loewenstein, "Militant Democracy and Fundamental Rights, I", American Political Science Review 31:3 (1937). doi.org/10.2307/1948164 ↩